可变光衰减器是光纤通信中一种重要的光无源器件，通过衰减传输光功率来实现对信号的实时控制。简单的说，在光模块中，使用光纤衰减器可以降低误码率（BER）。为达到误码率，需要降低光功率，这时需要使用光衰减器。
光接收设备接收的光信号强度需要在一定的范围内，光功率不能过强或过弱，否则会导致设备寿命变短或不能正常工作。光纤衰减器就是可以作用于其中，用于降低光信号能量，对输入光功率衰减的光无源器件，避免由于输入光功率*而使光接收机产生失真。
光纤衰减器是通过光信号的吸收、反射、扩散、散射、偏转、衍射、色散等来降低光功率。比如光信号的吸收，将光纤衰减器设定一个可以吸收光能的工作波长范围，在这个范围内，其不反射光，减少不必要的回波反射，通过这种方式达到光功率的衰减效果。一般采用空气隔离技术、位移错位技术、衰减光纤技术、吸收玻璃法等技术来制作光衰减器。
光衰减器的衰减范围在0~65dB。其中，目前市场上的固定光纤衰减器衰减功率在1~30dB之间。固定光纤衰减器是光纤衰减器的一种类别，是将衰减功率固定在一个衰减值。一般用于电信网络、光纤测试设备、局域网（LAN）和有线电视（CATV）系统。
可变光衰减器可与光波分复用器(WDM)、分光探测器(TAPPD)、掺铒光纤放大器(EDFA)等光器件构成ROADM、VMUX、增益平坦EDFA等模块，还可直接用于光接收机的过载保护。另外，光功率计等仪器仪表的计量、定标，也需要使用到VOA。
随着VOA在>光通信中的应用越来越多，对其功能的要求也越来越高：VOA应能精确地控制光信号的功率，为各通道波长提供稳定的衰减量;在超长距离DWDM系统中，VOA须有足够的灵敏度与可靠性，以补偿环境等外界因素引起信号光功率的变化。
